现在，越来越多的患者尤其是年轻患者对强直性脊柱炎的认识逐渐增多了。但是，很多患者仍然认识不够全面，诊断和治疗时仅仅关注腰痛的变化。
强直性脊柱炎疾病早期的主要症状是下腰背部疼痛。
其实，强直性脊柱炎的本质是一种全身免疫性炎症疾病，在疾病早期，疼痛是炎症的表现，当炎症控制后，多数患者疼痛会减轻至逐渐消失，但是也不尽然，一部分患者经过治疗，即使疼痛消失了，但是血液检查仍然显示明显的炎症反应，这些患者一旦被自我感觉的假象蒙蔽，会掉以轻心，对下一步的积极治疗造成负面影响。
即使疼痛消失，血常规检查结果中仍会出现炎症的表现。
而炎症的持续存在是造成人体持续损伤的根本原因，因此除了自我感受，更应该尊重科学，定期到医院风湿科进行炎症指标的监测很重要，有助于医生及时调整治疗。
另一方面，对于中晚期患者，炎症反应逐渐静止了，但疼痛仍然很明显，这时的疼痛就是慢性的骨关节和肌腱、神经等损伤的表现，而非治疗无效，治疗药物应该相应进行转换，才能取得满意的疗效。
中晚期患者疼痛的原因是慢性骨关节、肌腱和神经损伤的共同作用。
强直性脊柱炎不仅累及脊柱包括腰椎、胸椎和颈椎，逐渐造成脊柱强直、韧带骨赘、骨质疏松甚至压缩性骨折，还可以影响双髋、肩关节等肢带关节;膝关节、踝关节、足趾关节等外周关节，以及骨盆、足跟、髌韧带等肌腱附着点，造成关节积液和软组织肿胀，不及时治疗后逐渐造成各种侵蚀破坏。
强直性脊柱炎最早累及骶髂关节，后逐步引起严重的脊柱畸形。
另外，强直性脊柱炎也造成内脏和人体各个器官的损害，例如：主动脉根部扩张、瓣膜扩张返流甚至脱垂，病变早期因患者没有症状而延误了诊治，晚期不得不进行开胸心脏换瓣手术，但是在全身炎症没有完全控制的情况下，仓促盲目进行手术后，瓣周漏往往难以避免，手术以失败告终，再手术给患者造成了极大的肉体伤害和金钱损失。
眼睛的伤害表现为葡萄膜炎、玻璃体炎、视网膜炎、甚至全眼炎，患者眼痛、红肿、视物模糊甚至突然失明，需要尽快强有力的治疗，以免造成终生遗憾。有的脊柱关节炎患者可伴有银屑病(皮肤病)、炎症性肠病(如克罗恩病、溃疡性结肠炎)等，而长期被误诊为普通的皮炎或者肠炎。
另外，不少脊柱关节病患者有抑郁、焦虑、睡眠障碍等困扰，年轻患者带病工作者不少见，难以胜任工作压力的感受时时存在，甚至薪资受到明显影响。
疾病对患者心理及日常生活的影响同样值得关注。
很多患者的社交生活和娱乐活动明显减少。中晚期患者腰椎、颈椎活动受限，视野明显缩小，如厕、运动等困难，生活质量很差。
为了避免疾病中后期的各种损害，早期确诊、迅速完全控制炎症才能达到持续改善症状、改善机体功能水平，最终恢复工作能力、提高生活质量的治疗目标。
